En los motores reales de combustión, la energía se extrae quemando algún combustible, previamente inyectado en el cilindro, finamente pulverizado y mezclado con oxígeno. Después, la mezcla combustible es comprimida y quemada violentamente.

La energía de esta combustión mueve el pistón en varias fases, como se aprecia en la figura adjunta.

En la siguiente escena estudiamos, de manera aproximada, el ciclo de un motor de combustión moderno y tratamos de explicar estas fases.