La cohesión de las moléculas que forman los líquidos produce en su superficie una fuerza llamada de tensión superficial (T.S.).
Estas fuerzas de cohesión hacen que la superficie de los líquidos se parezca a una membrana tensa. La T.S. tiende a contraer esta membrana.
Para medir la tensión superficial se utiliza un bastidor de alambre. Al sacarlo del líquido la superficie del éste adopta la forma una membrana dentro del bastidor.
La tensión superficial es la fuerza contracción repartida a lo largo de la longitud a donde se adhieren las dos caras de la membrana (longitud doble) T= F/2L.
La tensión superficial se opone al aumento de área del líquido: mantiene una superficie de recubrimiento mínima para un volumen dado.